L’histoire de la biodiversité est marquée par des périodes d’explosions spectaculaires et de crises massives. Aujourd’hui, elle est gravement menacée, même avec des efforts sont en cours pour préserver les espèces et leurs habitats.
1. Origines de la vie (3,8 à 0,54 milliard d’années)
La vie est apparue il y a environ 3,8 milliards d’années, sous forme de micro-organismes simples : bactéries et archées. Pendant des milliards d’années, la biodiversité est restée limitée à ces formes unicellulaires. Vers 1,5 milliard d’années, les cellules eucaryotes (avec noyau) émergent, suivies par les premiers organismes multicellulaires comme les algues. À la fin de cette période, les océans accueillent des formes de vie plus complexes, comme les éponges et les méduses primitives.
2. Explosion cambrienne (540 à 485 millions d’années)
L’explosion cambrienne marque une diversification spectaculaire de la vie marine. En quelques millions d’années, des milliers de nouvelles espèces voient le jour : trilobites, mollusques, et les premiers vertébrés. Pour la première fois, les écosystèmes marins deviennent véritablement complexes, offrant une biodiversité variée.
3. Colonisation des terres (485 à 300 millions d’années)
Pendant l’Ordovicien, la vie reste marine, mais les premières plantes commencent à coloniser les terres. Cette transition s’accélère au Dévonien, avec l’apparition des plantes vasculaires, des insectes primitifs et des tétrapodes, ancêtres des amphibiens. Au Carbonifère, de vastes forêts tropicales couvrent la planète, et les marécages abritent des arthropodes géants comme les libellules de 70 cm d’envergure.
4. Diversité du Permien et extinction massive (299 à 252 millions d’années)
Le Permien voit l’émergence de nombreuses espèces de reptiles, d’amphibiens et des premiers mammifères. La végétation terrestre, composée de conifères et de fougères, s’étend largement. Mais cette période se termine par l’extinction Permien-Trias, la plus dévastatrice de l’histoire. Elle élimine 96 % des espèces marines et 70 % des espèces terrestres, redessinant complètement la biodiversité.
5. Ère des dinosaures (252 à 66 millions d’années)
Le Mésozoïque est dominé par les dinosaures. Ils s’adaptent à tous les milieux : terrestres, marins et aériens. Les plantes à fleurs apparaissent au Crétacé, entraînant une explosion de diversité végétale et une coévolution avec les insectes pollinisateurs. Cette période s’achève brutalement avec l’extinction Crétacé-Paléogène, causée par un astéroïde. Près de 75 % des espèces disparaissent, y compris les dinosaures non aviens, laissant place à l’essor des mammifères.
6. Diversification des mammifères et plantes à fleurs (66 millions d’années à aujourd’hui)
Après la disparition des dinosaures, les mammifères et les oiseaux prolifèrent. Les écosystèmes modernes se structurent, couvrant une grande variété d’habitats, des forêts tropicales aux toundras. Les plantes à fleurs dominent la flore terrestre, favorisant des interactions complexes avec les pollinisateurs. L’évolution des primates conduit à l’apparition d’Homo sapiens, qui jouera un rôle majeur dans l’avenir de la biodiversité.
7. Impact humain et Anthropocène (depuis ~10 000 ans)
Depuis la révolution agricole, les activités humaines transforment les écosystèmes. Déforestation, pollution, urbanisation et changement climatique entraînent un déclin rapide de la biodiversité. Aujourd’hui, la biodiversité est proche de son maximum avec environ 8 à 12 millions d’espèces donc 2 millions de connues, mais beaucoup sont menacées. La 6ᵉ extinction de masse est en cours, avec des milliers d’espèces en danger à cause des actions humaines.
Aujourd’hui en chiffres
Actuellement, environ 2,1 millions d’espèces sont décrites, mais il en reste des millions à découvrir.
Plus de 99 % des espèces ayant existé sont aujourd’hui éteintes.
Sources et documentations utiles
Livres et articles scientifiques :
- « The Diversity of Life » de Edward O. Wilson (sur l’évolution de la biodiversité).
- « Life: The Science of Biology » (manuel universitaire).
- Articles sur l’évolution de la biodiversité dans Nature ou Science.
Bases de données et ressources en ligne :
- Biodiversité Wallonie
- Encyclopedia of Life (EOL) : Estimations des espèces actuelles et passées.
- Paleobiology Database : Données sur les fossiles et la biodiversité des différentes périodes.
- IPBES (Plateforme intergouvernementale sur la biodiversité et les services écosystémiques) : Données sur l’impact humain actuel.